乾隆三十五年(1770年)是乾隆60大壽之年，次年是皇太后鈕鉆錄氏80壽辰。西藏、青海、新疆、蒙古等地各族王公首領(lǐng)都要求 赴承德祝壽。乾隆異常重視這兩次盛大集會(huì)，特令內(nèi)務(wù)府仿前藏政教領(lǐng)袖達(dá)賴駐地拉薩布達(dá)拉宮在承德修建此廟。乾隆三十二年(1767年)三月開(kāi)工，原計(jì)三年竣工，因施工后期失火，延至三十六年(1771年)八月竣工，占地21.6公頃。普陀宗乘是藏語(yǔ)布達(dá)拉的意譯，故此廟亦稱布達(dá)拉，因規(guī)模比西藏布達(dá)拉小，俗稱小布達(dá)拉宮。

　　普陀宗乘之廟總體布局與西藏布達(dá)拉宮相似，無(wú)明顯中軸線，氣勢(shì)趕不上西藏布達(dá)拉，但其占地之廣、體量之大卻為內(nèi)地寺廟所僅有。全寺平面布局分前、后兩部分：前部位于山坡，由白臺(tái)、山門(mén)、碑亭等建筑組成；后部位于山巔，布置大紅臺(tái)和房堡。按特征分，可分三部分：第一部分由山門(mén)、碑亭、五塔門(mén)、琉璃牌坊組成；第二部分是白臺(tái)群，由若干大小白臺(tái)組成；第三部分為大紅臺(tái)。白臺(tái)群成“×”形，上拱大紅臺(tái)，下圍山門(mén)、碑亭、五塔和牌坊，這種建筑布局為外八廟也是中國(guó)寺廟建筑所獨(dú)有。

第一部分　山門(mén)

山門(mén)南向，由藏式城臺(tái)及漢式廡殿組成。城臺(tái)為磚石結(jié)構(gòu)，前開(kāi)三孔拱門(mén)，拱門(mén)上列一橫排盲窗，上砌雉碟。城臺(tái)上起廡殿，前后設(shè)廊，廊內(nèi)置檻窗，兩側(cè)封實(shí)壁，面闊五楹，進(jìn)深二間，單檐琉璃瓦頂，邊沿施綠琉璃瓦，中供護(hù)法神，從左至右依次為四面護(hù)法神，章古魯蓬護(hù)法神，大黑天瑪哈戛拉護(hù)法神。山門(mén)前置石獅一對(duì)，再南為五孔石橋，山門(mén)兩側(cè)設(shè)腰門(mén)，有圍墻相連。

山門(mén)北為碑亭，平面方形三開(kāi)間，重檐黃琉璃歇山頂，磚拱結(jié)構(gòu)，封實(shí)壁，四面開(kāi)拱門(mén)，下承須彌臺(tái)基。亭內(nèi)立石碑三座：中為《普陀宗乘之廟碑記》，記述建廟背景及經(jīng)過(guò)；東為《土爾扈特全部歸順記》，西為《優(yōu)恤土爾扈特部眾記》，記述厄魯特蒙古土爾扈特部回歸祖國(guó)過(guò)程及清政府撫恤該部的情況。碑文用滿、漢、蒙、藏四種文字鐫刻，漢文為乾隆親筆。碑亭以北為五塔門(mén)，三拱門(mén)白臺(tái)形制，實(shí)壁盲窗，上砌女兒墻，白臺(tái)上立五塔，從東往西分別為黑、白、黃、綠、紅五色，每色代表一個(gè)體教教派。清代尊黃教為國(guó)教，故黃色居中。五塔門(mén)前置石象一對(duì)，為大乘派象征。五塔門(mén)北為琉璃牌坊，三間四柱七樓形制，中樓前額“普門(mén)應(yīng)現(xiàn)”，意觀音顯現(xiàn)普度眾生之門(mén)。后額“蓮界莊嚴(yán)”，意為觀音道場(chǎng)。

第二部分　白臺(tái)群

大紅臺(tái)南、第一部分兩側(cè)散置30余座大小白臺(tái)，成“×”形不規(guī)則布置。白臺(tái)分殿臺(tái)、樓臺(tái)、敞臺(tái)、實(shí)臺(tái)，形狀不一，體量不等，功能各異。層高一至四層，二、三層者居多，大都白灰抹面，青磚鑲邊紅色盲窗，琉璃砌頂，上檐挑出淌水長(zhǎng)瓦。白臺(tái)為藏式平頂?shù)锓啃沃?，建筑用漢族磚混結(jié)構(gòu)法式。有的兩座白臺(tái)組合成一處院落作僧房；有的臺(tái)上建漢式殿堂，作佛堂、鐘樓使用；有的臺(tái)頂置舍利塔；有的白臺(tái)砌成實(shí)心，只起障景增景及點(diǎn)綴作用。白臺(tái)群總體效果表現(xiàn)了西藏布達(dá)拉宮前山腳下梵字的特征。南部宮墻兩頭分置角樓，實(shí)墻白臺(tái)砌盲窗，頂部起雉堞。宮墻兩側(cè)白臺(tái)中間辟門(mén)，上起廡殿，對(duì)稱配置，供僧人進(jìn)出使用。

琉璃牌坊北為罡子殿，四面砌藏式雕房高墻，墻面設(shè)三層盲窗，東、南為一層僧房，西砌蹬道，北面僧房頂起廡殿，單檐綠琉璃瓦頂，面寬五楹，進(jìn)深兩間，內(nèi)供吉祥天母、四面護(hù)法神、大梵天。罡子殿東為東殿，亦稱東罡子殿，平面成“乙”形，兩層。此殿原為僧房，現(xiàn)供五尊密宗無(wú)上瑜伽密樂(lè)空雙運(yùn)雙身修法像歡喜佛。東側(cè)從北至南依次是金剛佛母、大威德金剛、密聚金剛、勝樂(lè)王金剛、惡度金剛。密宗歡喜佛造像一般都是多頭，表多智，最頂部為本像，余為變像；多臂多足，表大力多能；腳踩妖怪，表能降妖鎮(zhèn)魔。

罡子殿西北一套院為西殿，亦稱西罡于殿，是經(jīng)堂，平面成“廠”形，正南辟門(mén)，北房?jī)蓪樱采交彝唔?。?nèi)供主尊吉祥天母，原在權(quán)衡三界殿供奉，文革后移此殿展出。吉祥天母為鎦金銅質(zhì)造像，高116公分，身騎騾子，前后有兩個(gè)獸頭人身的小型造像，底盤(pán)為大海。全組造像用紅銅1196斤，黃金57兩，用工6425個(gè)。據(jù)《吉祥天母經(jīng)》記載，吉祥天母為觀音變像，是達(dá)賴?yán)锏淖o(hù)法神，每年大年初一她騎著太陽(yáng)下界巡視天下各方，驅(qū)除妖魔，保佑眾生平安。藏區(qū)佛教徒每年藏歷十月十五日都要把吉祥天母像從大召寺抬出游行示眾，以保人事平和，風(fēng)調(diào)雨順。吉祥天母像西供長(zhǎng)壽佛九尊，藥師佛12尊，均為銅質(zhì)。

　　第三部分　大紅臺(tái)

大紅臺(tái)位普陀宗乘之廟最后，位置最高，面積1.03萬(wàn)平方米，因巧妙利用地形將幾組建筑連成整體，視覺(jué)上進(jìn)行夸張，更顯體量龐大。正面基層是白臺(tái)，實(shí)心，高 17米，下部砌花崗巖條石，上部砌磚，白灰掛面，壁設(shè)三層梯形盲窗，東西兩面砌石階登道直達(dá)白臺(tái)頂部。

白臺(tái)東南角有面闊五楹、進(jìn)深三間的“文殊圣境”殿。西部為千佛閣，四周?chē)?現(xiàn)已坍塌)，閣內(nèi)供蒙古王公向皇太后敬獻(xiàn)的千尊佛像，中立《千佛閣碑記》為乾隆三十五年御制。閣內(nèi)有條幅曰：“妙相合瞻干利資諸福，繁釐同祝萬(wàn)歡洽群藩”。

白臺(tái)東為啞叭院，是皇帝進(jìn)廟上香時(shí)僧人回避之所。白臺(tái)之上起紅臺(tái)，高25米，上寬58米，下寬59米，七層，一至四層實(shí)心，均置盲窗，上部三層間隔開(kāi)真窗、盲窗。

大紅臺(tái)南面正中嵌飾垂直琉璃佛龕六個(gè)，黃綠相間，漢式手法，一是標(biāo)記軸線，二起裝飾作用。紅臺(tái)頂部砌女兒墻，墻下三面 (東、西、南)裝飾黃琉璃佛龕，拔檐石下置排水長(zhǎng)槽。紅臺(tái)內(nèi)里五至七層為三層閣樓，每層44間，四面合圍，亦稱群樓。

群樓南部進(jìn)深三間，通天柱四排；北部中五間進(jìn)深四間，通天柱五排；群樓東側(cè)通天柱三排，進(jìn)深兩間；西側(cè)通天柱四排，進(jìn)深兩間半。群樓東、西、南、北橫額分別為“庋經(jīng)之閣”、“大乘妙峰”、 “秘密勝境”、“極樂(lè)世界”。群樓一層分置石雕壇城六座，有如來(lái)佛、觀音、無(wú)量壽、釋迦、大威德金剛、喜金剛。群樓條幅有“瓔曼垂護(hù)花龕彩，獅象馴依鷲岑輝”；“佛剎現(xiàn)乾城法資筏喻，禪宗開(kāi)震旦教演傳燈”；“以此無(wú)量慈同參不二，喻比有為法普度大千”；“統(tǒng)須彌界天護(hù)持常住，遍華嚴(yán)海會(huì)應(yīng)現(xiàn)隨方”；“秘印妙持超四果，圓光正覺(jué)示三乘”；“現(xiàn)法化報(bào)身曇霏遍蔭，統(tǒng)先中后際象教同持”；“初地相光全總持一化，諸天梵香聚共演三摩”；“般若相常融聚五福德，菩提心并證增八吉祥”；“覺(jué)觀印圓通能仁普示，識(shí)田語(yǔ)清凈妙智同修”；“功德示經(jīng)文香薰檐葡，莊嚴(yán)瞻相好光映琉璃”；“持法利身心眾生并濟(jì)，隨緣施愿力一切常圓”；“佛光普護(hù)三千界，壽域常開(kāi)萬(wàn)億春”；“寶樹(shù)交輝香不斷，祥輪常轉(zhuǎn)法無(wú)邊”。

群樓頂部西北角建慈航普渡殿，鎦金銅瓦，重檐六角亭形，二層匾額“普勝三界”，殿內(nèi)匾額“示大自在”，條幅“水鏡喻西來(lái)妙觀如是，月輪悟南指合相云何”。東北角建殿名權(quán)衡三界，鎦金銅瓦，重檐八角，內(nèi)有額“精嚴(yán)具足”，條幅 “法界現(xiàn)神威即空即色，梵天增大力非住非行”。

大紅臺(tái)東北權(quán)衡三界西建有洛伽勝境殿，面闊五楹，進(jìn)深一間。洛迦勝境南，大紅臺(tái)東建東群樓，三層。東群樓空井靠南起戲臺(tái)，面北，方三間，三層。大紅臺(tái)西北角建雕樓，實(shí)心，起裝飾作用。群樓空井中心起萬(wàn)法歸一殿，方七間四角稍間收進(jìn)一半，重檐攢尖，上覆鎦金魚(yú)鱗銅瓦，四脊飾波紋，法鈴寶頂。迎門(mén)擺法瑯菩提塔，中供紫檀佛龕，內(nèi)供彌勒，東西兩側(cè)置紫檀壽字塔。供桌擺八寶、五供、珊瑚樹(shù)?？勘睒?shù)屏風(fēng)，前掛巨幅緙絲緞繡佛教掛像(高三丈、寬一丈)，現(xiàn)無(wú)存。屏風(fēng)前供釋迦牟尼，再前供宗喀巴，大殿兩側(cè)供達(dá)賴和宗喀巴像，均為紫銅雕塑，質(zhì)地精良，工藝精細(xì)，身段勻稱，神態(tài)生動(dòng)。殿內(nèi)面北橫額一為“凈性超乘”，二為“妙德圓成”；面南橫額“萬(wàn)緣普應(yīng)”。殿內(nèi)條幅有“獅座具神威咸欽奮迅，鷲風(fēng)瞻相好普現(xiàn)莊嚴(yán)”；“法界朔中臺(tái)臻大歡喜，化身現(xiàn)上塞護(hù)妙吉祥”；“總持初地法輪資福勝因延上塞；、廣演恒沙梵乘能仁宏愿洽新藩”；“梵教流傳宗遞演，化身應(yīng)現(xiàn)慧常融”。

萬(wàn)法歸一殿是全廟舉行集會(huì)和慶典活動(dòng)的場(chǎng)所，每年七月十一日在殿內(nèi)舉行佛教學(xué)位考試。臘月二十七、正月十四在此舉辦送崇活動(dòng)，全體喇嘛在此念經(jīng)，驅(qū)除妖魔祈求太平。清代，內(nèi)外蒙古千里迢迢進(jìn)此廟上香求佛者絡(luò)繹不絕。乾隆三十六年(1771年)。弘歷曾在此殿接見(jiàn)萬(wàn)里回歸的土爾扈特首領(lǐng)渥巴錫一行，并舉行了大型講經(jīng)祝壽活動(dòng)。萬(wàn)法歸一殿是普陀宗乘之廟的主殿，隱于大紅臺(tái)群樓之中，殿頂高出群樓，金光閃爍。底部因三層群樓合圍，影調(diào)陰暗，光照對(duì)比鮮明，造成了宗教森嚴(yán)肅穆的氣氛，是內(nèi)地宗教建筑的瑰寶。

1932年，美國(guó)在芝加哥舉辦大型國(guó)際博覽會(huì)，大財(cái)閥洛克菲勒為了招睞交易，于1930年采納了瑞典人赫文斯定的進(jìn)言，派人對(duì)該殿進(jìn)行實(shí)測(cè)實(shí)繪，在芝加哥制造了一個(gè)與此殿同樣大小的模型，又通過(guò)各