東島是西沙群島第二大島，面積約1．6平方公里，最高處在沙堤上，約8．5米，沙堤寬達60米．全島平均海拔只有4—5米。外形呈長方形。島南端還有一條粗沙組成的沙咀伸出于礁盤上、沙島北面礁盤上有新沙洲兩個。

東島是西沙群島中唯一生態(tài)平衡未蹈破壞的島嶼。島上有大量的艦鳥、棲息于白避霜和羊角樹的枝柯上．這里的動物還有逸野的野牛等.東島的植物呈環(huán)帶狀分布。周圍的沙堤上生長著一些草本和喬木。在沙堤的內側。風力較弱。生長著由草海 桐和銀毛樹構成的灌木林，叢林茂密得象一堵密實的柵欄。整個灌木叢非常美麗。草海桐的葉子閃閃發(fā)光(葉為革質之放)，銀毛樹彎曲多枝。它的花呈白色、五瓣、有香氣。沙堤內側還牛長著粗獷高大的白避霜花、它每株高10米以上。直徑可達40—70厘米。在島的中部和西部、牛長著椰子林、這些椰子林是由清末漁民營造的．現(xiàn)在樹高已達20一30米。

在洼地上,由于水質昧咸、分布著一種鹽生肉質植物海馬齒。東島的植物生態(tài)類型。由下列種類構成：喬木：麻瘋桐、海岸桐等。灌木：草海桐、銀毛樹等。草木：海馬齒、匍匐濱黎、厚藤、溝葉結縷草等等。由于這里植被繁茂。海鳥麋集。故在白色鈣質沙土上，形成了鳥糞和沙土混合形成的鳥類層，厚有l(wèi)米多。人們一進林子，即有一股腐熟的廄肥臭味撲鼻而來。島上的鳥糞估計有20萬噸之多。鳥糞土影響了地下水的質量，井水受鳥糞污染后，呈微黃色，昧澀，不能飲用。所以島上雖有水并數(shù)口，但飲用水仍缺。

環(huán)繞東島四周的沙灘、并非今部平坦、在沙灘外緣常有海灘巖存在。海灘巖被海浪浸蝕后。常形成不高的小崖，高2—3米，海灘巖在島的北部已上升成為海岸階地，并巳有巖溶地形發(fā)育．如有不少沖溝切開巖層。形成崎嘔不平地面等等。這些海岸階地是由珊瑚砂巖、珊瑚灰?guī)r構成。巖層中礫石光滑勻稱，由于鈣質膠結．質地堅硬，能抵抗臺風巨浪沖擊，保護了面積不大的沙島.由四周沙堤圍繞的中部低地。本來是個次成瀉湖。目前形態(tài)保存得還很好。中部仍存有一個淡水搪，呈條帶狀、水深在天旱時還有0．4—0．5米，為野牛群飲水池。本島野牛群亦賴此淺湖而生存下來。并不斷發(fā)展。

其他小島上，皆因缺乏天然淡水池而使放養(yǎng)的牛、羊不能存活。東島所在礁盤為一長形弧狀巨大礁盤，向東北突出。它是東島環(huán)礁的東北翼，也是保存最好的一翼。而環(huán)礁的西南部。珊瑚礁還未能長到水面附近，而只是成為暗礁灘，深沉水下。如堪涵灘、濱湄灘等。本島開發(fā)也早。島上東北西南部均有明代小石廟遺址。本島曾命名為“和五島”，以紀念明末抗西斑牙殖民主義者侵略的潘和五。